Vasco Portugal, CEO y cofundador de Sensei, nos ofrece una visión en profundidad de cómo están transformando el mundo del retail. Vasco explica en pleno detalle cómo Sensei utiliza la inteligencia artificial y computer vision para crear experiencias de compra sin fricciones, eliminando las colas y mejorando la eficiencia en tiendas de todos los tamaños. Además, Vasco comparte detalles de los primeros días de Sensei, su trayectoria personal y sus ambiciones para el futuro de la empresa.
Fundada en 2017 en Lisboa, Sensei cuenta con más de 70 empleados y, en su última ronda Seed de 2021 levantó €5,4, liderada por Seaya.
Conozcamos un poco más a Vasco Portugal:
¿Cómo explicarías lo que hace Sensei a alguien que aún no lo conoce?
Sensei es una empresa de tecnología que desarrolla soluciones de tiendas autónomas impulsadas por inteligencia artificial (IA) para minoristas. Nuestra Plataforma de Tiendas Autónomas permite a los minoristas crear experiencias de compra fluidas para los clientes. Utilizando visión por computadora avanzada, algoritmos de IA y tecnología de fusión de sensores, podemos rastrear con precisión todos los artículos en tiempo real mientras los clientes compran, eliminando la necesidad de procesos de pago tradicionales.
Imagina la magia de entrar en una tienda, recoger los artículos que deseas y simplemente salir sin lidiar con el pago manual. Esa es la experiencia que creamos en Sensei. Esto no solo revoluciona el viaje de compras para los clientes, sino que también ayuda a los minoristas a reducir costos laborales y aumentar la eficiencia operativa.
¿Qué hace único a Sensei?
Lo que hace único a Sensei es nuestra inquebrantable dedicación a crear una experiencia de compra fluida y agradable a través de nuestras soluciones de tiendas autónomas impulsadas por IA. Hemos diseñado la plataforma Sensei combinando tecnología de vanguardia con un profundo conocimiento de las necesidades tanto de los minoristas como de los clientes, asegurando que entregamos un valor excepcional para ambos.
En primer lugar, nuestra plataforma destaca por su adaptabilidad, escalabilidad y simplicidad de hardware, lo que la hace adecuada para entornos minoristas de todos los tamaños y tipos. En segundo lugar, nos enfocamos al 100% en la mejor experiencia para compradores/minoristas. Nuestra filosofía central gira en torno a poner a los usuarios en primer lugar, por lo que canalizamos nuestra experiencia y determinación para crear la mejor experiencia al cliente.
Nuestro seguimiento de cestas en tiempo casi real, cómo hemos diseñado el viaje de compra más fluido, dedicación a la privacidad del cliente, precisión e innovación continua nos distingue de los competidores en el espacio minorista autónomo.
Además, estamos constantemente ampliando los límites de la innovación en el espacio minorista autónomo, enfocándonos en la mejora continua y estableciendo nuevos estándares de la industria.
Nuestra pasión por transformar el panorama minorista y empoderar a las empresas para optimizar sus operaciones mientras mejoran la experiencia del cliente realmente distingue a Sensei como líder en el mundo de la tecnología minorista.
¿Cómo fueron los primeros días de Sensei?
Jajaja, los describiría como complejos. En 2017, el concepto de visión por computadora era menos conocido de lo que es hoy en día. La idea de usarlo para reconstruir digitalmente la experiencia de cada cliente en la tienda era completamente nueva, especialmente en una industria tradicionalmente lenta como la del comercio minorista. En ese momento, aprovechamos todas las oportunidades para demostrar que este podría ser el camino a seguir para la industria minorista, así que hicimos lo que pudimos para acceder a cualquier oportunidad disponible para mostrar valor. Realizamos pruebas piloto en la noche (instalando cámaras en el techo con cañas de pescar), con tiendas cerradas, las cuales montábamos y desmontábamos durante la noche. Creamos simulaciones sintéticas, trabajamos con imágenes de vigilancia. Todo esto, desde aquí hasta Alemania, sin financiación, para construir algo que aún hoy parece desafiante con el financiamiento que tenemos.
Aunque parecía un esfuerzo poco glorioso, nos llevó a nuestros primeros creyentes, minoristas, inversionistas y fondos que intuyeron que podríamos estar en algo significativo. Eso nos llevó a una segunda etapa de Sensei, donde realmente teníamos las condiciones mínimas para armar una pequeña tienda que nos permitiera demostrar que era posible y que funcionaría. Pasaron alrededor de dos años de trabajo entre ese momento y tener algo que sentíamos estaría listo para estar en una tienda con clientes reales.
¿Cómo se formó el equipo fundador?
Somos cuatro cofundadores: Joana, Paulo, Nuno y yo. El equipo fundador de Sensei se formó en 2017 a través de una pasión compartida por repensar el comercio minorista actual, y creíamos que era posible recuperar las innumerables horas que las personas pierden semanalmente en las filas de pago.
Conozco a Joana desde hace más de 20 años. Ella tiene una gran pasión por el comercio minorista (inculcada por la historia de éxito de negocios minoristas de su familia) y tiene la habilidad de hacer que lo imposible suceda. Paulo, profesor en IST y un destacado investigador, trabajó conmigo en algunos proyectos durante mi doctorado, aportando una invaluable experiencia en arquitectura de software al equipo. Nuno, una estrella en ascenso en la visión por computadora, cofundó una prometedora startup en el campo y estaba realizando su doctorado en Visión por Computadora.
Lo que hace que nuestro equipo sea realmente especial no es solo la complementariedad de conocimientos y experiencia, sino también la combinación de personalidades. Si bien todos compartimos principios y valores sólidos, nuestros diferentes caracteres nos permiten equilibrar nuestras decisiones, combinando una audacia impulsora con un pensamiento estructurado y pasión con asertividad.
Nuestra visión compartida, habilidades complementarias y compromiso inquebrantable para mejorar la experiencia de compra han formado la base sólida sobre la cual se está construyendo Sensei. Nuestro impulso y determinación colectivos juegan un papel crucial en la formación de la empresa que somos hoy. Seguimos firmes en la búsqueda de innovación y excelencia en el espacio minorista autónomo.
De los muchos roles que has desempeñado a lo largo de tu carrera, ¿cuál has disfrutado más?
De los muchos roles que he desempeñado a lo largo de mi carrera, el que más he disfrutado es ser fundador y CEO de una empresa como Sensei. Esto me permite combinar mis pasiones por la experiencia del usuario, el comercio minorista y la tecnología, al tiempo que resuelvo algo que ha estado roto durante demasiados años y que afecta a muchas personas.
Al principio, cuando solo los fundadores trabajaban en el producto sin ninguna actividad comercial, tenía mis manos en todo, desde el desarrollo del producto hasta la implementación y la contratación. En esa etapa, debes equilibrar ser un multitarea versátil y un líder carismático capaz de convocar a los primeros clientes, inversionistas y talentos para unirse y construir algo tan intrincado y tecnológicamente exigente como Sensei. A medida que la empresa creció de 10 a 20 y ahora 60 personas, con operaciones en varias geografías, accionistas y una estructura organizativa más compleja, mi función de líder ha cambiado significativamente. Así que de ser un multitarea, tuve que aprender a ser un gerente y líder, y ahora estoy aprendiendo a ser un ejecutivo y dirigir una empresa.
Esta evolución constante puede ser un desafío, ya que el cambio rara vez es sencillo y rara vez me encuentro en un estado de total comodidad. Siempre me cuestiono si el enfoque que funcionó hace seis meses sigue siendo relevante hoy. Sin embargo, este proceso también me ha permitido aprender y crecer a un ritmo increíble. Mi tiempo en Sensei ha estado lleno de desarrollo personal y profesional mientras navegaba por las complejidades de liderar una startup en rápido crecimiento.
¿Qué aprendizajes aportas a Sensei después del MIT y proyectos anteriores?
Mi vida antes de Sensei fue ecléctica, con varias experiencias y aprendizajes que hoy son esenciales para mis responsabilidades en un proyecto como Sensei. Por supuesto, el MIT Media Lab termina siendo un hito en la carrera porque es un contexto muy particular, una especie de patio de recreo para la creatividad y la tecnología. El ambiente fomentó la colaboración interdisciplinaria y nos animó a superar los límites de lo que creíamos posible. Y eso me enseñó que un proyecto como Sensei solo podría surgir de la intersección de disciplinas. Desde entonces he llevado este conocimiento a mi carrera. Sensei es, de hecho, el resultado de personas extraordinariamente trabajadoras de diversos campos que se enamoraron de la misión de la empresa y decidieron que les gustaría desentrañar las difíciles dificultades técnicas, comerciales y operativas que tiene una misión como Sensei.
También trabajé en la academia durante algunos años, investigando y haciendo mi doctorado; la lección más crítica que retuve durante mi carrera académica fue aceptar el fracaso como una oportunidad de aprendizaje y crecimiento. La cultura de experimentación del laboratorio me enseñó a abordar los desafíos con una mente abierta y la disposición a iterar. Estos son aprendizajes súper relevantes cuando en Sensei estamos resolviendo problemas técnicos que
llevaron años de arduo trabajo y fracasos antes de poder implementarlos en vivo con clientes y compradores reales. Se necesita un tipo especial de persona para resistir en el contexto del fracaso, y hemos tenido muchos. Es una tecnología difícil; recaudar fondos, vender a clientes y reunir el talento necesario para que esto suceda siempre ha sido extremadamente difícil. La persistencia está en el corazón de la historia de Sensei, y todavía queda mucho por hacer y resolver. Y no es más fácil, ¡ni mucho menos! Simplemente no puedo describir en palabras lo difícil que fue en algún momento.
Además de mi carrera académica, mi trayectoria profesional me ha llevado por varios países, industrias y proyectos anteriores, exponiéndome a diversas perspectivas, y estos años de experiencia me enseñaron la importancia de la empatía y que, sin importar cuán avanzada sea la tecnología, siempre debe satisfacer las necesidades de las personas y mejorar sus vidas.
Un emprendedor que admiras. ¿Por qué?
No necesariamente tengo un emprendedor específico que admire por encima de todos los demás. En cambio, he aprendido lecciones valiosas de las experiencias e historias de varios emprendedores notables como Steve Jobs, Elon Musk, Jeff Bezos y Ben Horowitz. Cada uno de ellos ha contribuido de manera única a mi crecimiento personal como emprendedor.
De Steve Jobs, aprecio su incansable búsqueda de la excelencia y su capacidad para fusionar tecnología y diseño de formas que realmente enriquecen la vida de las personas. La extraordinaria visión y ambición de Elon Musk en industrias como los vehículos eléctricos, la exploración espacial y la energía limpia me han mostrado el poder de pensar en grande y desafiar el statu quo. Jeff Bezos ha demostrado la importancia del pensamiento a largo plazo. Su capacidad para escalar Amazon desde una librería en línea hasta el gigante mundial del comercio electrónico y la tecnología que es hoy me ha enseñado que la paciencia y la persistencia pueden dar resultados increíbles. Su enfoque en la obsesión por el cliente es un valor central que refuerzo permanentemente en Sensei. Finalmente, el libro de Ben Horowitz «Lo difícil de las cosas difíciles» ha sido un recurso invaluable para mí como emprendedor. Su relato sincero de los desafíos de los emprendedores y las difíciles decisiones que deben tomar me ha brindado orientación práctica y conocimientos para ayudar a navegar la complejidad de construir y hacer crecer una empresa. Admiro y aprendo de las cualidades únicas y experiencias de otros emprendedores en varias etapas de sus empresas; a veces aprendo, otras ayudo, pero sus historias sirven como fuentes constantes de inspiración y aprendizaje.
¿Cómo te ves a ti mismo y a Sensei en 3 años?
En tres años, me veo continuando liderando Sensei con un fuerte enfoque en nuestra misión de revolucionar la industria minorista y ahorrar millones de horas a los billones de compradores que esperan en filas semana tras semana en todo el mundo. Nos esforzaremos por innovar y expandir nuestras ofertas para atender mejor a nuestros clientes y a sus compradores.
Sensei seguirá creciendo en términos de alcance geográfico, y esperamos tener una presencia significativa en los mercados internacionales, tanto en Europa como en América y Asia. Nuestra tecnología seguirá evolucionando y mejorando, y nos esforzaremos por estar a la vanguardia de las tendencias emergentes en IA y análisis de datos.
En tres años, también veo a Sensei como una empresa que sigue manteniendo una fuerte cultura de innovación y colaboración. A medida que nuestra empresa crece, me gustaría que nuestro equipo siga siendo diverso, dedicado y comprometido en la búsqueda de soluciones que realmente marquen la diferencia en la vida de las personas. Nuestra capacidad para mantenernos unidos en torno a un propósito común es fundamental para nuestro éxito y es algo que espero seguir fomentando.
Personalmente, espero seguir creciendo como líder y contribuir de manera significativa al desarrollo de nuestra empresa y nuestro equipo. Mi objetivo es mantener el enfoque en nuestra misión y los valores que nos han llevado hasta aquí, al mismo tiempo que me adapto y aprendo constantemente de los desafíos y oportunidades que se nos presenten.
En resumen, en tres años, me veo liderando un equipo de personas extraordinarias, en una empresa en rápido crecimiento y expansión, impulsada por una misión clara y valores sólidos. Continuaremos enfocándonos en ofrecer soluciones excepcionales que hagan una diferencia significativa en las vidas de nuestros clientes y sus compradores.